Le procédé de recyclage consiste à réintroduire de façon directe un déchet dans un cycle de production, en remplacement total ou partiel d'une matière première vierge. On parle alors de « matière première secondaire ». Tout matériau transformé et entrant dans la composition de nouveaux objets est dit « recyclé ».

Attention à ne pas confondre le recyclage avec le réemploi ou la réutilisation. Le réemploi est la réutilisation d'un produit soit dans son état original, soit après rénovation.